Existían dos grandes partidos: 

El partido conservador era partidario del inmovilismo político, la defensa de la Iglesia y el orden social. 

El partido liberal se mostraba inclinado a un reformismo de carácter más democrático, laico y social.

La estabilidad del sistema se vio favorecida por la redacción de una nueva Constitución (1876), de carácter moderado.



El afianzamiento de un Estado centralizado y uniformista provocó la emergencia de movimientos nacionalistas: 

En Cataluña, la Renaixença, un movimiento que reivindicaba la lengua y la cultura catalanas, dio paso al surgimiento de organizaciones políticas que pedían la autonomía.

En el País Vasco, la abolición de los fueros, después de la derrota carlista, generó un movimiento de protesta que culminó en la creación del Partido Nacionalista Vasco.

En Galicia, el galleguismo se mantuvo durante muchos años como un movimiento cultural con pocas repercusiones políticas.



En 1895 estalló una nueva insurrección en Cuba por la incapacidad de la administración española para hacer reformas políticas, dotarla de autonomía y reducir el control económico. 

Además, Estados Unidos apoyaba a los insurrectos a causa de los aranceles que impedían el comercio. El fin del conflicto llegó en 1898, cuando EE. UU. declaró la guerra a España, tras el hundimiento del acorazado americano Maine en el puerto de La Habana.

Después de una corta guerra, España fue derrotada y perdió sus últimas colonias: Cuba, Puerto Rico y Filipinas.